La teoria secondo cui i balenieri baschi e altri pescatori delle città della costa cantabrica si fossero recati a Terranova (Canada), intorno all'anno 1375, molto prima che Cristoforo Colombo lo facesse, ha poche prove storiche e una sola certezza: gli spagnoli hanno lasciato un'impronta profonda in Canada nordoccidentale. Così, quando il navigatore francese Jacques Cartier nominò il Canada e rivendicò questi nuovi territori - Terra Nova - per la corona francese, annotò una scoperta sorprendente nelle sue carte nautiche: "In quelle acque remote ho trovato mille baschi che pescavano il merluzzo".
Le incursioni vichinghe sarebbero state sostituite dai baschi. I baschi giunsero a Terranova intorno al 14° secolo e decisero di tenerlo segreto per evitare di condividere le prodigiose zone di pesca della zona con altre flotte. Tra mito e realtà, si racconta che quando gli esploratori francesi entrarono in contatto con gli indigeni di Terranova, li salutarono con la formula "Apezak hobeto!" ("I preti stanno meglio!" in basco), che i marinai baschi usavano come risposta se qualcuno chiedeva loro della loro salute.
Come se fosse una sorta di ricerca del Santo Graal , anche i navigatori portoghesi intrapresero diversi decenni prima di Colombo il viaggio verso l'isola Bacalao (detta anche "Bachalaos"), diffusamente rappresentata sulle mappe del XVI secolo nei pressi di Terranova. Così, il portoghese Joao Vaz Corte Real avrebbe raggiunto le vicinanze di Terranova nel 1472, e si ipotizza persino che costeggiasse le rive dei fiumi Hudson e Saint Lawrence.
Per tutto il secolo successivo, diversi pescatori europei di balene e merluzzi si stabilirono permanentemente a Terranova. Il primo viaggio ufficiale a Terranova intrapreso da un galiziano si registra nel 1517, nel comune di Pontevedra. Da quell'anno in poi, la pesca commerciale, gli scambi culturali e forse genetici furono molto frequenti tra i pescatori galiziani, baschi (Biscayan e Gipuzkoan) e gli amerindi di Terranova . Nel 1527, una nave inglese arrivò a Terranova e incontrò circa 50 navi spagnole, francesi e portoghesi. Le fabbriche spagnole sparse lungo le coste di Terranova, Labrador e Golfo di San Lorenzo raccolsero in alcune stagioni fino a 9.000 persone e costituirono la prima grande industria nella storia del Nord America.
Originariamente il grande centro per il merluzzo, l'isola di Terranova, si è tramutata in un obiettivo preferito per i balenieri. La tradizione della caccia alle balene nel Golfo di Biscaglia risale al Medioevo ed era un importante volano economico per le città costiere. La principale fonte di profitto era il grasso dell'animale, poi convertito in un olio che chiamavano sain. Questo prodotto è stato utilizzato per l'illuminazione, bruciava senza emettere fumo o odore. Allo stesso modo, le ossa servivano come materiale da costruzione per realizzare mobili. La carne veniva poco consumata in Spagna, ma veniva salata e venduta ai francesi.
A causa dell'esaurimento nel Cantabrico di questi animali, che qui arrivavano solo durante il periodo del parto, era inevitabile che questi pescatori andassero alla ricerca di altre zone di pesca. Nei decenni dal 1530 al 1570, l'attività baleniera era al culmine . La flotta finì per essere composta da una trentina di navi, presidiate da più di duemila uomini, che catturavano circa quattrocento balene ogni anno.
L'itinerario annuale dei pescatori iniziava con la partenza dalla penisola iberica nella seconda settimana di giugno. La traversata atlantica richiedeva circa 60 giorni, raggiungendo Terranova nella seconda metà di agosto, in tempo per intercettare le balene durante la loro migrazione autunnale dall'Oceano Artico ai mari del sud. La caccia durava fino alla fine dell'anno, quando l'arrivo dell'inverno ricopriva di ghiaccio le acque della baia. Solo le barche che non erano riuscite a catturare un buon pescato rimanevano in Nord America durante la stagione invernale. Il viaggio di ritorno era generalmente più breve, tra i 30 ei 40 giorni, grazie a correnti e venti favorevoli.
