L'origine della sifilide, una malattia a trasmissione sessuale che imperversò in Europa dalla fine del XV al XVIII secolo, rimane una questione controversa per la scienza e, mentre alcuni sostengono che la malattia esisteva già nel vecchio continente, altri sostengono che sia arrivato in Europa con l'equipaggio di Cristoforo Colombo. Recentemente, uno studio dell'Istituto Max-Planck per le scienze della storia umana guidato dall'archeogenetista Johannes Krause, ha analizzato i resti di tre schiavi neri che venivano usati dagli spagnoli come manodopera in America. Due di loro soffrivano di framboesia, una malattia causata da una sottospecie del batterio Treponema pallidum, lo stesso che causa la sifilide tra le altre malattie. Oggi, un'indagine condotta da scienziati dell'Istituto di Medicina Evoluzionistica dell'Università di Zurigo (Svizzera) e pubblicata su Current Biology, solleva la "ragionevole" possibilità che Treponema pallidum fosse in Europa prima che Cristoforo Colombo partisse per l'America.
Coordinati dal paleogenetista Kerttu Majander, i ricercatori hanno trovato treponematosi (infezioni causate da Treponema) in resti umani archeologici provenienti da Finlandia, Estonia e Paesi Bassi risalenti all'inizio del XV (prima della scoperta dell'America) fino al XVIII secolo. Oltre ai casi di sifilide, sono stati trovati anche agenti patogeni della framboesia, una malattia che si trasmette per contatto con la pelle (e raramente per contatto sessuale), e che oggi si manifesta solo nelle regioni tropicali e subtropicali .
" Utilizzando i nostri genomi antichi, è ora possibile per la prima volta applicare una datazione più affidabile all'albero genealogico dei Treponema " , spiega Schünemann.
Le analisi genetiche eseguite in questo studio suggeriscono che il predecessore di tutte le moderne sottospecie di Treponema pallidum ha probabilmente circa 2.500 anni e che la sifilide venerea esisteva tra il XII e il XVI secolo .
Pertanto, data la diversità della treponematosi recentemente scoperta nella prima Europa moderna, la sifilide potrebbe aver avuto origine o forse svilupparsi ulteriormente nel Vecchio Mondo, in modo che " il primo focolaio noto di sifilide non può essere attribuito esclusivamente ai viaggi di Colombo in America ".
"I ceppi treponematosi potrebbero aver coevoluto e scambiato materiale genetico prima e durante i contatti intercontinentali", conclude il ricercatore.
Oggi, sebbene non esista un vaccino contro la sifilide, la malattia ha cure moderne che la curano rapidamente , anche se, negli ultimi decenni, si sta diffondendo a una velocità allarmante.
Secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), più di dieci milioni di persone nel mondo vengono infettate ogni anno dal batterio Treponema pallidum.

L’ origen de la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que hizo estragos en Europa desde finales del siglo XV hasta el siglo XVIII, sigue siendo un tema controvertido para la ciencia y, mientras unos defienden que la enfermedad ya existía en el viejo continente, otros sostienen que llegó a Europa con la tripulación de Cristóbal Colón.
Recientemente, un estudio del Instituto Max-Planck de Ciencias de la Historia Humana liderado por el arqueogenetista Johannes Krause, analizó los restos de tres esclavos negros que fueron utilizados por los españoles como mano de obra en América. Dos de ellos sufrían pian, una enfermedad causada por una subespecie de la bacteria Treponema pallidum, la misma que provoca la sífilis entre otras enfermedades.
El trabajo planteaba que el comercio de esclavos pudo haber introducido esas y otras enfermedades en América Latina durante los inicios del periodo colonial, y aconsejaba ampliar el catálogo de antiguos genomas de Treponema para reconstruir el árbol genealógico de esta bacteria y comprender el origen, la coevolución y la adaptación de este patógeno en los humanos.
Hoy, una investigación realizada por científicos del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich (Suiza) y publicada en Current Biology, plantea la posibilidad "razonable" de que el Treponema pallidum estuviera en Europa antes de que Cristóbal Colón partiera a América.
Coordinados por la paleogenetista Kerttu Majander, los investigadores encontraron treponematosis (infecciones causadas por el Treponema) en restos humanos arqueológicos de Finlandia, Estonia y los Países Bajos datados desde principios del XV (antes del descubrimiento de América) hasta el bien entrado el siglo XVIII.
Además de casos de sífilis, también encontraron patógenos de pian, una enfermedad que se transmite por contacto con la piel (y raramente por contactos sexuales), y que hoy en día solo se da en regiones tropicales y subtropicales.
"Nuestros datos indican que el pian se propagó por toda Europa. No se limitaba a los trópicos, como ocurre hoy en día", afirma Verena Schünemann, profesora de paleogenética en el Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich.
Además, el equipo de investigación también descubrió que los restos del esqueleto encontrado en los Países Bajos contenían un patógeno con un linaje treponémico nuevo desconocido hasta ahora, un linaje que evolucionó en paralelo a la sífilis y al pian, y que ya ha desaparecido (ya no causa enfermedades en la actualidad).
"Este descubrimiento imprevisto es particularmente emocionante para nosotros, porque este linaje es genéticamente similar a todas las subespecies treponémicas actuales, pero también tiene cualidades únicas que difieren de ellas", destaca Kerttu Majander.
El estudio determina que dado que en toda Europa existían varias subespecies de Treponema pallidum muy relacionadas entre sí, es posible que las enfermedades persistieran en regiones superpuestas, y que a veces infectaran al mismo paciente.
Además, la distribución por el norte de Europa también sugiere que las treponematosas endémicas ya se habían propagado ampliamente por Europa a principios de la era moderna.
"Usando nuestros antiguos genomas, ahora es posible por primera vez aplicar una datación más fiable al árbol genealógico de la familia Treponema", explica Schünemann.
Los análisis genéticos realizados en este estudio sugieren que el predecesor de todas las subespecies modernas de Treponema pallidum probablemente tiene unos 2.500 años y que el de la sífilis venérea existió entre los siglos XII y XVI.
Así pues, dada la diversidad de treponematosis recientemente descubierta a principios de la Europa moderna, la sífilis puede haberse originado o quizás desarrollado más en el Viejo Mundo, por lo que "el primer brote de sífilis conocido no puede atribuirse únicamente a los viajes de Colón a América", puntualiza Schünemann.
"Las cepas de treponematosas pueden haber coevolucionado e intercambiado material genético antes y durante los contactos intercontinentales", concluye la investigadora.
Hoy en día, aunque no hay vacuna contra la sífilis, la enfermedad cuenta con tratamientos modernos que la curan rápidamente, si bien, en las últimas décadas, se está propagando a un ritmo alarmante.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de diez millones de personas en el mundo se infectan cada año con la bacteria Treponema pallidum.