Nel 1493 Cristoforo Colombo tornò in Europa dopo il suo famoso viaggio nelle Americhe. Solo un anno o due dopo, tra i soldati francesi in Italia scoppiò una pestilenza che si diffuse rapidamente in altre parti del continente e venne chiamata il "grande vaiolo ".

Così ebbe inizio la prima epidemia di sifilide conosciuta in Europa. Gli storici hanno a lungo dibattuto sull'origine di questa infezione altamente contagiosa e i tempi del ritorno di Colombo, insieme alle ideologie razziste e xenofobe, hanno fatto sì che molti puntassero il dito contro il Nuovo Mondo.
Ora, un team internazionale di ricercatori ha scoperto il caso più antico di una malattia simile alla sifilide, che mina seriamente la cosiddetta ipotesi colombiana. L'analisi genetica di ossa di 2.000 anni trovate in Brasile ha rivelato un'antica sottospecie batterica della sifilide, che causa anche lesioni ossee. Questa specie batterica appartiene al genere Treponema, lo stesso del batterio che causa la sifilide, ma è strettamente correlato a un altro patogeno moderno che causa una malattia chiamata bejel.
Bejel è una malattia treponemica che si diffonde attraverso il contatto con la pelle e non si trasmette solo sessualmente. Come la sifilide, la malattia può colpire la pelle e i tessuti più profondi, comprese le ossa. Oggi, il bejel è segnalato soprattutto nelle zone aride dell'Africa, dell'Asia occidentale e delle regioni del Mediterraneo. La scoperta di una malattia simile al bejel nel Brasile precolombiano è una sorpresa. Ciò suggerisce che, sebbene le malattie treponemiche esistessero in Sud America mille anni prima dell’arrivo di Colombo, non erano le stesse malattie veneree che in seguito colpirono l’Europa.
Nelle foto il batterio e una mummia brasiliana.