I viaggiatori polinesiani navigavano senza bussola o altri strumenti nautici. Tuttavia, leggendo le stelle, le onde, le correnti, le nuvole, i gruppi di alghe e i voli degli uccelli marini, sono riusciti ad attraversare vaste aree dell'Oceano Pacifico e a fondare centinaia di isole, dalle Hawaii a nord all'isola di Pasqua a sud-est fino alla Nuova Zelanda nel sud-ovest.

Sono aumentate le prove del fatto che abbiano raggiunto anche il continente sudamericano, e forse anche il Nord America, molto prima di Cristoforo Colombo . "È uno degli eventi di colonizzazione più notevoli di tutti i tempi della storia", afferma Jennifer Kahn , archeologa del College of William & Mary. "Stiamo parlando di navigatori incredibilmente abili.
Sulla base di dati linguistici, genetici e archeologici, gli scienziati ritengono che gli antenati dei polinesiani siano originari di Taiwan (e forse della vicina costa meridionale della Cina). Da lì, presumibilmente viaggiarono verso sud nelle Filippine e più avanti verso la Nuova Guinea e l'arcipelago di Bismarck, dove si mescolarono con la popolazione locale. Col tempo, hanno inventato canoe a doppio scafo , essenzialmente i primi catamarani, legandole insieme con corde in fibra di cocco e tessendo vele dalle foglie degli alberi di pandano . Queste navi, lunghe fino a circa 60 piedi, potevano trasportare un paio di dozzine di coloni ciascuna, insieme al loro bestiame - vale a dire maiali, cani e polli - e raccolti per la semina. Sebbene la cronologia esatta sia stata a lungo contestata, sembra che la grande ondata di espansione polinesiana sia iniziata intorno al 900 o 950 d.C. dopo essere arrivati nelle isole hawaiane. Nel 1250 circa, quando raggiunsero la Nuova Zelanda, avevano esplorato almeno 10 milioni di miglia quadrate dell'Oceano Pacifico e individuato oltre 1.000 isole. I polinesiani non avevano un sistema di scrittura per registrare i loro successi. Ma hanno tramandato storie oralmente, che raccontano, ad esempio, di come i coloni hawaiani provenissero da Tahiti, a più di 2.500 miglia di distanza. "Dove sorge il sole, comunque nella comprensione hawaiana, è un luogo in cui risiedono gli dei e i nostri antenati. "Arrivare in quel luogo è probabilmente uno dei motivi per cui la migrazione verso est è continuata".
La maggior parte degli esperti ora crede che i polinesiani abbiano attraversato l'intero Pacifico fino al continente sudamericano. Per prima cosa, gli esperti notano che l'isola di Pasqua (nota anche come Rapa Nui) si trova a circa 2.200 miglia al largo della costa sudamericana, e che i viaggiatori polinesiani, capaci di localizzare un granello di roccia nel vasto Pacifico, difficilmente avrebbero potuto perdere un gigantesco continente. Le prove genetiche confermano questa affermazione. Uno studio del 2020 ha rilevato che i polinesiani di più isole portano una piccola quantità di DNA di indigeni sudamericani e che il momento del contatto probabilmente è avvenuto circa 800 anni fa. Gli archeologi hanno anche trovato i resti di zucche da bottiglia e patate dolci, entrambe piante sudamericane, in siti polinesiani precolombiani. Alcuni scienziati ipotizzano che la patata dolce possa essersi dispersa naturalmente attraverso il Pacifico, ma la maggior parte concorda sul fatto che i polinesiani debbano averla riportata con sé. galleggerà a lungo. Affonderà sul fondo dell'oceano.
Le ossa di pollame provenienti dal Cile sembrano dimostrare che i polinesiani hanno introdotto i polli in Sud America prima dell'arrivo di Colombo, sebbene alcuni scienziati abbiano contestato queste scoperte. Nel frattempo, altri ricercatori che hanno analizzato i teschi su un'isola cilena hanno scoperto che erano "molto polinesiani nella forma e nella forma".
Meno prove legano i polinesiani al Nord America. Anche così, alcuni esperti ritengono che siano sbarcati anche lì, sottolineando, tra l'altro, che le canoe di assi cucite utilizzate dalla tribù Chumash della California meridionale assomigliavano a navi polinesiane. Nessun insediamento polinesiano è mai stato portato alla luce nelle Americhe. Quando il capitano James Cook esplorò il Pacifico alla fine degli anni 1760 e 1770, inaugurando così un'ondata di imperialismo occidentale, riconobbe le abilità veliche esemplari dei polinesiani. "È straordinario che la stessa nazione si sia diffusa su tutte le isole di questo vasto oceano, dalla Nuova Zelanda a [l'Isola di Pasqua], che è quasi un quarto della circonferenza del globo", ha scritto. Alla fine, tuttavia, mentre colonizzavano le isole e sopprimevano le lingue e le culture native, le potenze occidentali iniziarono a minimizzare le conquiste polinesiane presumendo "che la gente del Pacifico fosse inferiore".