Di solito pensiamo a una biblioteca come a un luogo pieno solo di libri. Ma quando una biblioteca colleziona da molto tempo ed è dotata di una ricchezza di risorse, avviene una sorta di miracolo. Manoscritti rari possono essere raccolti insieme a una varietà di opere per raccontare una storia un tempo sepolta. Tale è la favolosa collezione ora in mostra alla Polonsky Exhibition della New York Public Library.

Tra gli elementi del recente passato, alcuni oggetti della mostra tracciano una storia particolarmente interessante della nascita dell’America. Prima di tutto una lettera unica di Cristoforo Colombo.
Nel 1492 Colombo raggiunse le Indie Occidentali, con le prime isole dei Caraibi. Meravigliandosi della loro terra fertile, delle persone dall'aspetto curioso e delle miniere d'oro, rivendicando il territorio per la corona spagnola. Annunciò la sua scoperta in una lettera scritta il 25 febbraio 1493 al tesoriere del re di Spagna.
La pubblicazione fece subito scalpore in tutta Europa. Il foglio, conservato presso la New York Public Library, stampato a Barcellona all'inizio di aprile di quell'anno, fu la prima edizione di un testo che ha fatto storia. Originariamente furono stampate poche centinaia di copie, e questa è sopravvissuta. Ora rappresenta la testimonianza del grande impatto della scoperta dell'America sulla visione del mondo europea, nonché del ruolo cruciale della stampa (inventata solo quattro decenni prima) nel diffondere la sorprendente notizia.
Nel secolo che seguì, Spagna e Portogallo rimasero le principali forze di colonizzazione nelle Americhe, fino all'inizio del 1600, quando i coloni inglesi iniziarono a stabilirsi sulla costa atlantica.
Nella foto la prima edizione della lettera scritta da Cristoforo Colombo nel 1493 che fu fatta circolare tra i lettori spagnoli. (Biblioteca pubblica di New York).