Aunque Cristóbal Colón fue el primer europeo que llegó al continente americano, el nombre de "América" proviene de un explorador italiano.

El continente americano debe su nombre a Américo Vespucio, un explorador florentinocastellano. Esta designación es única, ya que América es el único continente que lleva el nombre de una persona real. La versión corta de la historia señala que Vespucio, el 17 de agosto de 1501, comprendió que Brasil no era parte de Asia, sino un "Nuevo Mundo". Así, el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller, en honor a este hallazgo, denominó a este continente "América" en un mapa publicado el 25 de abril de 1507. No obstante, la versión más larga revela un proceso más complejo, donde el nombre América surge entre errores, desconocimiento y algo de fantasía.

En 1492, mientras Cristóbal Colón llegaba a las Indias Occidentales, el tratante florentino Américo Vespucio (9 de marzo de 1454 - 22 de febrero de 1512) se encontraba en Sevilla gestionando los negocios de los Medici. Aunque no tenía estudios universitarios, poseía una sólida formación en geografía y astronomía. Al trabajar con Gianotto Berardi, un inversor involucrado en las expediciones de Colón, Vespucio decidió lanzarse a la exploración. En 1497, supuestamente se convirtió en el primer europeo en pisar el continente americano, un año antes que Colón, según se relata en la controvertida Carta a Soderini.

Documentos avalarían a Américo Vespucio
Este documento, atribuido a Vespucio, afirma que el 17 de agosto de ese año, él habría desembarcado en un nuevo continente. Sin embargo, su autenticidad ha sido ampliamente cuestionada, incluyendo la existencia de dicha expedición. Por otro lado, no hay disputas significativas sobre la veracidad de otros dos viajes de Vespucio, aunque estos tuvieron lugar después de la llegada de Colón al continente.

En 1503, un documento firmado por Américo Vespucio utilizaba la expresión Mundus Novus, otorgándole la primacía en el reconocimiento de este nuevo continente. Aunque el término "nuevo mundo" ya había sido usado previamente, se cree que Vespucio podría haberse inspirado en la referencia de Colón a "otro mundo". En su relato, afirmó: “En aquellas partes del sur he encontrado un continente más densamente poblado y rico en animales que nuestras Europa, Asia o África”.

El 7 de agosto de 1501, según Vespucio, su flotilla de tres naves portuguesas llegó a tierra firme. Escribió: "Supimos que esa tierra era un continente y no una isla porque se extiende lejos como una costa muy larga y recta y porque está repleta de innumerables habitantes".

La carta de Américo Vespucio, sobre la expedición en América
Aunque Mundus Novus aparenta ser una carta dirigida a Lorenzo di Pierfrancesco de Medici, es probable que en realidad sea una versión embellecida de las cartas auténticas de Américo Vespucio. En el documento, el explorador afirmaba que su conocimiento en cosmografía había salvado la expedición: "Si mis compañeros no me hubieran escuchado, no habría habido capitán ni líder capaz de ubicarnos". Presumía de su manejo del cuadrante y el astrolabio, y decía: "Me honraron porque, aunque sin experiencia práctica, demostré que con cartas marinas era más competente que cualquier otro capitán".
Sin embargo, los expertos critican que las descripciones astronómicas de Vespucio son confusas y que sus métodos eran poco fiables. Aunque no dejó mapas firmados, su relato ganó popularidad por sus historias coloridas sobre indígenas que vivían 150 años, practicaban incesto y canibalismo, y mujeres "urgidas por un exceso de lujuria". Mundus Novus se convirtió en un éxito de ventas, traducido a varios idiomas gracias a estas historias exageradas y fascinantes que capturaron la imaginación europea de la época.

Error histórico se dio por desconocimiento
Las obras de Américo Vespucio llegaron al Gymnasium Vosagense, una institución académica religiosa en Saint-Dié-des-Vosges, Francia. En este entorno, los geógrafos Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann publicaron en 1507 la Cosmographiae Introductio, un trabajo anónimo pero probablemente escrito por Ringmann, acompañado de un mapa mundial firmado por Waldseemüller y una traducción de la Carta a Soderini.
Tanto el mapa como el texto identificaron este nuevo continente, separado de Asia, con el nombre de América. En la Introductio se afirmaba: "No veo por qué alguien tendría objeción a que esta parte se llame, por Americus que la descubrió y que es un hombre de inteligencia, Amerigen, esto es, la Tierra de Americus, o America: ya que Europa y Asia obtuvieron sus nombres de mujeres". Así, Waldseemüller y Ringmann hicieron inmortal el nombre de Vespucio en honor a su contribución a la exploración.

Américo Vespucio murió sin saber que su nombre sería el de un continente
En el siglo XVI, la información viajaba con lentitud, y en 1507 Ringmann desconocía que Cristóbal Colón había llegado al Nuevo Mundo antes que Américo Vespucio, pues Colón había fallecido el año anterior. Tras la muerte de Ringmann, Waldseemüller dejó de utilizar el nombre América en sus mapas, señalando solo que esa tierra había sido descubierta por "Cristóbal Colón de Génova". Sin embargo, la influencia de la obra de 1507 fue tan grande que otros cartógrafos comenzaron a copiar el nombre. En 1538, Gerardus Mercator lo incluyó en su Orbis Imago, su primer mapamundi, y refuerza la denominación.

Américo Vespucio murió en Sevilla en 1512, sin saber que su nombre sería el de un continente entero, un privilegio nunca alcanzado por ningún otro.